Les colatiers appartiennent à la sous-famille des pucerons dans le genre des malvacées (Malvaceae). Le genre comprend environ 125 espèces. Les colas peuvent atteindre jusqu’à 18 m de haut et ressemblent à un marronnier d’Inde. Ils ont de grandes feuilles pouvant atteindre 25 cm de long et des fleurs qui s’épanouissent sur le tronc.
Ils sont originaires des tropiques, principalement d’Afrique occidentale et centrale. Les noix de kola sont les graines et mûrissent dans ce que l’on appelle le fruit de fermeture, qui peut contenir jusqu’à dix noix au total. Elles sont de forme ovale allongée, ont une surface ondulée et peuvent atteindre 14 cm de long. Dans notre pays, la noix de cola est généralement vendue sous forme de poudre.
Elle contient jusqu’à 3,5 % de caféine et de théobromine. La teneur en caféine de la noix de kola est donc nettement supérieure à celle du café.
Contrairement à la caféine contenue dans le café traditionnel, la caféine contenue dans la noix de cola est liée et déploie donc un autre mode d’action.
On y trouve également de la caféine : Catéchine, épicatéchine, procyanidines, tanins, jusqu’à 45 % d’amidon, protéines, sucres, graisses et minéraux.
Dans de nombreuses cultures africaines, la noix de cola revêt une importance culturelle particulière. Ainsi, dans certains groupes ethniques, il est d’usage d’offrir des noix de kola aux invités ; elles sont considérées comme un symbole d’hospitalité.